Im Rahmen einer NASA-Studie von 1989 wurden die Kosten für eine bemannte Mars-Mission auf die astronomische Summe von 450 Milliarden US-Dollar geschätzt. Das war das Ende aller Planungen für bemannte Mars-Missionen - fast.

Dr. Robert Zubrin entwickelte entgegen der NASA-Strategie, die riesige Raumschiffe mit orbitaler Infrastruktur vorsah, sein Mars-Direct-Konzept, das wesentlich kostengünstiger ist. Der Kern der Mars-Direct-Philosophie war bereits die Erfolgsstrategie der Pioniere von einst: Reise mit leichtem Gepäck, und lebe von dem, was das Land dir bietet.

Einschub: Robert Zubrin

entwickelte das Mars-Direct-Konzept
war u. a. Chef-Ingenieur beim Raumfahrtkonzern Martin Marietta Astronautics in Denver
grndete 1996 Pioneer Astronautics, eine Firma der Weltraum-Forschung und Weltraum-Technik
gründete 1998 gemeinsam mit anderen Mars-Aktivisten die Mars Society, die Projekte zur Erforschung und Besiedelung des Mars fördert
schrieb u. a. die Bücher The Case for Mars: The Plan to Settle the Red Planet and Why We Must und Entering Space: Creating a Spacefaring Civilization
lebt in Indian Hills, Colorado

Das Mars-Direct-Szenario wird dadurch möglich, dass kein Treibstoff für die Rückkehr zur Erde mitgeschleppt wird. Er wird stattdessen auf dem Mars produziert, wodurch viel Transportgewicht gespart wird. Eine weitere Treibstoffersparniss ergibt sich durch Nutzung der Marsatmosphäre zur Abbremsung.

Phase 1: Ein Schwerlastträger bringt die Nutzlast auf eine Niedrigenergiebahn zum Mars, Reisezeit acht Monate. Die Nutzlast besteht aus

einer zweistufigen unbetankten Rckkehr-Rakete (ERV) mit Lebenserhaltungssystem und Vorräten
einigen Tonnen flssigem Wasserstoff
einem Mars-Fahrzeug mit Verbrennungsmotor (Methan-Sauerstoff), beladen mit einem kleinen Nuklear-Reaktor
einer automatischen Chemieanlage
zwei kleinen fahrbaren Robotern

Nach der Atmosphärenbremsung und Landung auf dem Mars, lädt der Mars-Rover den Reaktor abseits in einer Bodensenke ab. Er liefert Energie u. a. für die Mini-Chemiefabrik, die aus dem mitgebrachten Wasserstoff und dem Kohlendioxyd der Marsatmosphäre, Methan und Sauerstoff herstellt - Treibstoff.

Phase 2: Zwei Jahre später folgen zwei weitere Raumfahrzeuge. Eines mit einer vierköpfigen Besatzung inklusive Ausrüstung in einem relativ geräumigen Wohn- und Arbeitshabitat sowie ein weiteres unbemanntes Raumfahrzeug im Stil der Phase 1. Das Forschungsteam verfügt damit während seines 18-monatigen Aufenthalts u. a. über ein startbereites ERV, eine Basisstation, einen Mars-Rover mit Druckkabine, ein aufblasbares Gewächshaus und ein Kraftwerk. Falls nötig kann das zweite ERV benutzt werden. Es steht ansonsten dem nächsten Team zur Verfügung, dass zwei Jahre nach dem ersten startet.

Es kann durch Fliehkraft sogar künstliche Schwerkraft während des Hin- und Rück-Flugs erzeugt werden. Dazu werden die jeweils letzte Raketenstufe und die Mannschaftskapsel per langem Seil gekoppelt und durch Manövrierdüsen in Drehung versetzt.

Nach diesem Schema kann der Mars nach und nach erforscht und sogar besiedelt werden. Die Kosten für die "magerste" Mars-Direct-Version sollen 20 Milliarden US-Dollar für die Entwicklung betragen plus zwei Milliarden US-Dollar pro Mission. Die NASA untersuchte Dr. Zubrins Mars-Direct-Plan und kam zum Ergebnis, dass er zu verwirklichen ist. In einer NASA-Variante des Plans ist pro Mission ein zusätzliches Raumschiff vorgesehen, das die Astronauten in den Mars-Orbit transportiert, dort wartet und sie nach der Rückkehr von der Marsoberfläche zur Erde zurckbringt.